Nei mercati finanziari, il rischio risiede, tra l'altro, nella imprevedibilità o volatilità dei valori (o prezzi) che possono assumere i titoli che abbiamo deciso di acquistare. Per quantificare il rischio di volatilità si è soliti ricorrere alla deviazione standard che misura la variabilità storica di un andamento (nel nostro caso l'andamento del prezzo di un titolo) rispetto alla sua media. Una più elevata deviazione standard comporta più variabilità, più incertezza e dunque una maggiore carica di rischio. Naturalmente ad una più bassa volatilità deve corrispondere un minore rischio.

Mentre la volatilità indica il rischio insito in ciascun titolo, la correlazione quantifica la misura in cui due titoli, o due classi di attività finanziarie, sono interrelate tra di loro. Il coefficiente di correlazione si calcola sulla base di una osservazione storica concernente gli andamenti di due titoli o di due classi di titoli. Il coefficiente di correlazione varia in una area da -1 a +1.
Una correlazione di -1 comporta movimenti perfettamente opposti negli andamenti dei titoli esaminati. Una correlazione uguale a 0 (zero) dimostra una assoluta indipendenza nell'andamento dei titoli. Ovviamente, una correlazione di segno positivo dimostra che due titoli tendono a muoversi nella stessa direzione. Prudenza vuole che in un portafoglio vengano inseriti titoli contraddistinti da una bassa correlazione al fine di salvaguardare il principio della diversificazione del rischio. Tuttavia, bisogna ricordare che il coefficiente di correlazione non esprime e non quantifica una relazione di "causa- effetto" tra i titoli esaminati, bensì una comune tendenza di movimento che può dipendere da fattori diversi da titolo a titolo. Tenete presente che le correlazioni sono dinamiche, possono cambiare continuamente e rapidamente nel tempo e dunque andrebbero tenute sotto controllo e verificate continuamente.